第四章 硝石

    前往遥远的南东洲寻找一片狭长干燥的沙漠，从沙漠里找到并运出硝石，接着又不远万里的运回来。这怎么看都是一件异想天开、难以完成的事情。只是，只要有一点点可能，年轻的红牟都会率领部下想方设法的完成。

    好在横跨太平洋并不比从郢都逆赣水而上，前往番禺港更加危险；也不比从九原郡出塞，横穿草原和海洋，抵达地中海更加危险。越人走的是先民开辟的路径，蒙毅走的是粟特人波斯人常走的北方商道，红牟则沿着另一个时空西班牙人的既有航路。

    集尹的语无伦次中，熊荆知道红牟在夏季风暴前赶回来了，这是好消息，不好的消息是他带回的硝石很少，不到五十吨——一千多里长的沙漠并不难找，纯度百分之九十五的硝石也不难找，问题是怎么将沉重的硝石从沙漠里运到港口？

    前往朱方港的路上，听闻红牟只有一艘船回来、只带回四十多吨硝石，熊荆很自然的想起了这个问题。后世智利发现硝石后专门修了一条铁路，如今没有铁路也没有马匹，这四十多吨硝石估计是整个舰队从舰长到水手人背肩扛弄上船的。

    昔日小小的朱方邑已成繁荣热闹的海港，邑港码头，熊荆一下王舟，红牟、巫觋横，还有少集尹集均便上前行礼，红牟大声道：“臣见过大王。臣等不辱使命，此行得东洲之石！”

    几块硝石由少集尹集均奉上，这不是海岛硝田里收集的硝土，而是白色的、紫色的纯净晶体。看着这些晶体，熊荆忘了让红牟等人免礼，而是取出其中一块仔细端详。天然的东西总带着一些瑕疵，远看纯净的晶体细看就不那么纯净了。

    虽然少集尹用携带的硫磺和木炭试验过硝石的纯度，大家仍然看着熊荆，等着他的评价。可惜熊荆对硝石的了解也是纸上谈兵，他仅仅舔了舔，没感觉到什么咸味便说了一句‘善’。

    听闻大王含笑说善，红牟等人大喜，四万公里的辛劳这一刻值了。

    “纯硝也。”工尹刀也细看了硝石，舔了舔后频频点头。

    一开始去造纸而后被熊荆安排去提纯硝土的脰羹也如熊荆那样舔尝硝石，最后硝石还被他咽下了肚子，他也喜道：“此硝纯也，胜于硝土。”

    三个人都舔尝了硝石，吃了全说好，以为又是什么东洲之谷的朱逐私下吞了吞口水，暗中想着是不是偷上一块给娇妻芈菱尝尝鲜。

    “免礼吧。”红牟几人还在揖礼，熊荆笑着说话，又专门对左右二史道：“记下，红牟、巫觋横、少集尹集均，前往东洲寻得宝石，此乃我大楚强盛之本。”

    留名于史书，这比赏赐金银丝帛更加珍贵，毕竟贵族看中的是荣誉而非实利。红牟、巫觋横有过这样一次经历仍然激动，少集尹集均则浑身抑制不住的发抖，一直到大室内屏退旁人细谈硝石细节，他说话也还有些结舌。

    “臣等非、非在弯、弯月之港也，”集均急急巴巴，“臣等乃、乃是在、在……弯…月之港以北、北……”

    “禀大王，沙海颇长，臣等于弯月之港以北两百海里处落锚，”找矿是集尹的事情，少集尹结结巴巴，红牟不得不代他说话。“臣在海上即见流沙之地，登岸后东行一路皆有硝石，然最善者在数十里外。流沙之地未见雨雪，无有河流，臣等四艘海舟，舟吏、水手、甲士不过两百余，两百余人挑拣输运半年，仅得硝石四十余吨。”

    担心熊荆忧虑硝石过少，红牟又道：“硝石输运过远，航期又太急，若是能有千余人，再设铁路，一年可得硝石千吨不止……”

    红牟一艘海舟回来，主要是回来要人要物的。他落锚之处实际是安托法加斯塔港北面四百公里的伊基克港——只要在沙漠中寻找硝石，很自然的就会在这里落锚，港口深入内陆大约四十公里就是硝石主矿区。后世一万多太平军便是在这里起义，帮智利打败玻秘联军。

    集均的意思是要迅速增派人手前往那片沙漠，人越多硝石产量就越高；同时要铺铁轨，就像留邑铁矿一样，这样输运硝石方能事半功倍。

    “秦军俘虏尚有几何？”魏国降卒演完拿出反间计便自由了，他们可以回魏国，也可以将家眷迁入楚国。熊荆第一想到是俘虏，秦军俘虏。

    “臣以为不妥。”工尹刀第一个出声反对。“硝石乃我楚国之秘，岂能让秦人知晓。”

    “臣也以为不妥也。”集诲紧跟着道，他和工尹刀一样本能的不相信秦人。“若是此等秦人日后辗转得返天下，秦人尽知我秘也。”

    “那当如何？”隔着太平洋，单程四、五万里之遥，熊荆想笑，可再想也觉得用秦军俘虏不好，只好把问题丢给集诲和工尹刀。

    “造府可遣千人前往。”工尹刀道，今年收编齐国部分工匠后，造府的规模越来越大，“臣以为此矿之重，重逾泰山，故当皆遣楚人也。”

    “既是采矿，未必要遣造府工匠，当遣工奴。可于铜山、铁矿中择选千余精壮前往。”集诲想的更具体。“且如此重地，大王当命人守之，以防硝石被他人所夺。”

    “命人守之……，当命何人守之？”熊荆很自然的问起。很快大家目光全盯在少集尹集均身上。集均尚未从载名史书的激动中回过神来，闻言也没看自己的父亲，张口就道：“敬告大王，臣愿前往彼地守之。”

    “你愿……”远离楚国四、五万里去看守一片沙漠，这大概只有毕生不辱君命的臣子才能做到。注视着集均仍有些激动的脸，熊荆欲言又止。

    “臣愿也。”集均拜道。“硝石乃火药之主药，无硝石则无火药。沙海硝石之多，犹如敖仓之粟。若不守之，恐为他人得之，臣愿世世为大王看守硝石之地。”

    海卒中有楚人有越人，大家口中的他人说的正是越人。越人也有海舟，说不定哪天越人就找到了那片沙漠，得到了硝石，配出了火药。百越... -->>
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